La noche del 10 de abril de 2024, en Santiago, la capital de Chile, el teniente Emmanuel Sánchez avistó un automóvil con cinco hombres sospechosos de robo. Se identificó como carabinero, uno de los dos principales cuerpos de seguridad de Chile, y corrió frente al vehículo, alzando su arma con la esperanza de arrestar al grupo. En lugar de rendirse, abrieron fuego, disparándole 14 veces.
Un año antes, la noche del 5 de abril de 2023, otro carabinero, Daniel Palma, fue asesinado a tiros tras acercarse a un automóvil mientras estaba de servicio en un barrio diferente de Santiago. Según los investigadores, el arma homicida también se había utilizado en dos tiroteos anteriores y un secuestro, todos relacionados con Tren de Aragua.
La policía chilena no estaba acostumbrada a recibir disparos, y menos aún durante controles de tráfico. Pero los Carabineros descubrieron que, a ojos de los pandilleros recién llegados, se habían convertido en objetivos legítimos.
“Cuando un agente de policía muere, y más aún en las circunstancias en que ocurrió, conmueve profundamente a la gente”, declaró a InSight Crime un carabinero que prefirió permanecer en el anonimato. “Es un punto de inflexión para todos”.
La experiencia de los delincuentes venezolanos con la policía de su país, caracterizada por su tendencia a usar la fuerza con frecuencia, hace que sean más propensos a intensificar innecesariamente las interacciones con los Carabineros chilenos, que son más profesionales.
“Cuando detenemos a un venezolano, su reacción es salvaguardar su vida”, añadió el carabinero.
En Chile, elementos vinculados al Tren de Aragua encontraron un país que no había experimentado nada parecido a ese grupo delictivo transnacional, y la banda venezolana aprovechó esa falta de experiencia en su beneficio.
Sembrando las semillas
Cuando la policía colombiana arrestó al cofundador del Tren de Aragua, Larry Álvarez Núñez, alias “ Larry Changa ”, en una mansión del departamento de Quindío el 1 de julio de 2024, se trató de la detención de mayor repercusión relacionada con la organización hasta la fecha. Si bien el Ministerio de Defensa colombiano afirmó que Changa había liderado la expansión del grupo en ese país, su influencia se sentía quizás con mayor intensidad a miles de kilómetros al sur.
Changa llegó a Chile en 2018 y, a diferencia de muchos miembros de la banda que posteriormente se establecerían en el país, lo hizo legalmente y con un estatus migratorio regular. Esto fue aún más notable si se tiene en cuenta que había escapado de la prisión de Tocorón en 2015.
Mantuvo un perfil bajo, montó pequeños negocios e incluso frecuentaba el centro de Santiago para vender arepas, un pan plano a base de maíz muy popular en Venezuela. Sin embargo, sus planes eran más ambiciosos.
“Seguramente tenía una misión dentro de la organización que consistía en analizar el contexto de la posibilidad de que Tren de Aragua irrumpiera en territorio nacional”, declaró Ignacio Castillo, director de la Unidad Especializada contra el Crimen Organizado de la Fiscalía General de la República, a InSight Crime.
Según la fiscalía, Changa era responsable de supervisar la que sería la primera célula vinculada al Tren de Aragua que los investigadores chilenos identificarían, en la región norteña de Tarapacá. Liderada por Carlos González Vaca, alias “Estrella”, esta célula tomó el control de los cruces fronterizos y se estableció en la ciudad de Iquique.
Changa huyó del país en 2022 a medida que aumentaba la presión en su contra, pero para entonces Tren de Aragua y sus células relacionadas se habían extendido más allá de Tarapacá y se habían adentrado en la capital, Santiago.
Arica: Una ciudad trastocada
Chile ha sido durante mucho tiempo uno de los países más seguros de Sudamérica y, en comparación con algunos de sus vecinos regionales, relativamente ajeno al crimen organizado. Sin embargo, esa ventaja fue precisamente lo que lo hizo tan poco preparado para impedir la expansión de las bandas venezolanas una vez que llegaron al país.
“Primero, no tenían competencia; segundo, el mercado era atractivo; y tercero, no había mucha dificultad para encontrar mecanismos para blanquear dinero u ocultar activos”, dijo Castillo.
Al igual que en Colombia y Perú, elementos del Tren de Aragua siguieron la ruta de los migrantes venezolanos hacia Chile, convirtiéndolos en sus primeras víctimas. Eligieron lugares con mínima competencia criminal local, como Arica, a unos 15 kilómetros de la frontera norte de Chile con Perú.
Allí, la facción de los Gallegos, vinculada al Tren de Aragua y originaria de Perú, empleó la estrategia adoptada por el grupo de Estrella en Tarapacá: controlar los cruces fronterizos y el tráfico de migrantes para luego dominar los mercados criminales. El grupo integró sus delitos, traficando con mujeres migrantes para la explotación sexual y obligando a otros migrantes que cruzaban la frontera a transportar drogas.
El grupo llegó a la ciudad de Arica en 2021, pero se estableció firmemente en 2022, irrumpiendo en Cerro Chuño, un asentamiento improvisado que alberga a unos 3.000 residentes, y expulsando a punta de pistola a algunos de los que vivían allí.
Según Melissa Figueroa San Martín, abogada regional del Instituto Nacional de Derechos Humanos de Chile, los miembros asesinaron a habitantes, en su mayoría colombianos, pero no a causa de una disputa entre bandas.
“El pecado que habían cometido fue no haberse marchado cuando se les ordenó hacerlo”, declaró a InSight Crime.
La posición estratégica del barrio sobre la ciudad lo convertía en un territorio codiciado por la banda, que buscaba un centro de operaciones fuera del alcance de la ley. Según el fiscal general de Arica, Mario Carrera, las trabajadoras sexuales que se negaban a pagar la extorsión y cualquiera que el grupo considerara su enemigo eran llevadas allí a una casa de torturas.
Un presunto miembro que no había acatado órdenes fue hallado muerto en esa casa en junio de 2022. Once meses después, la policía descubrió los cuerpos de dos hombres, ocultos bajo cemento en otra casa en Cerro Chuño. Los investigadores creen que miembros de los Gallegos los habían enterrado vivos cinco meses antes.
La violencia se intensificó cuando un grupo disidente, Tren del Coro, se separó de los Gallegos, lo que desencadenó una disputa que convirtió a Arica en la capital chilena de los homicidios en 2022. Esto atrajo la atención de las fuerzas de seguridad, que se vieron sometidas a una enorme presión política. Diversas operaciones de las fuerzas de seguridad, que resultaron en decenas de arrestos, contribuyeron a neutralizar a ambos grupos afiliados a Tren de Aragua, reduciendo la tasa de homicidios en 2023.
Treinta y cuatro miembros de Gallegos fueron sentenciados por delitos que incluyen asesinato, trata de personas con fines de explotación sexual y narcotráfico en marzo de 2025. Félix Anner Castillo Rondón, alias “Puro Arnel”, el hombre que las autoridades chilenas han identificado como el líder de Gallegos, permanece prófugo, aunque fue uno de los seis miembros prominentes del Tren de Aragua que fueron sancionados por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos en julio de 2025.
Durante un tiempo, parecía que las detenciones habían acabado con las perspectivas de los Gallegos en Arica. Sin embargo, el fiscal de la región atribuyó el resurgimiento de la violencia en 2025 a la continuación de los enfrentamientos entre la banda y Tren del Coro, según informó El Mostrador , lo que puso de manifiesto la reticencia de los Gallegos a abandonar el territorio que habían conquistado con tanta violencia.
Transformación del panorama criminal de Chile
Las células del Tren de Aragua en Chile han desarrollado un amplio repertorio delictivo, participando en el tráfico ilícito de migrantes, la trata de personas, la explotación sexual, la extorsión y el narcotráfico, al igual que ocurre en Colombia y Perú.
A pesar de estar involucrada en el tráfico de drogas a pequeña escala hacia Chile para abastecer el mercado nacional, Tren de Aragua no ha priorizado el narcotráfico.
“No los hemos visto intentar controlar espacios relevantes para el narcotráfico, como por ejemplo un puerto”, dijo Castillo.
Pero el descubrimiento en mayo de 2023 de que Tren de Aragua había comprado dos autobuses con el propósito de transportar migrantes y drogas desde el norte del país hasta Santiago pone de relieve la conexión entre las diversas economías criminales de la organización.
Ciertas células también han adoptado el “secuestro extorsivo”, en el que las víctimas de extorsión que se niegan a pagar son raptadas, o bien se obliga a objetivos específicos a pagar un rescate. Los secuestros aumentaron un 68 % a nivel nacional entre 2021 y 2022. Si bien muchos de estos se relacionaron con disputas familiares, las regiones con células prominentes del Tren de Aragua, como Tarapacá y Arica, registraron algunas de las tasas más altas de secuestros vinculados al crimen organizado durante 2023.
Quizás el crimen más infame vinculado al Tren de Aragua en Chile fue el secuestro y asesinato del ex oficial militar venezolano Ronald Ojeda, quien había huido de Venezuela, donde había sido detenido y torturado por las autoridades que lo acusaban de estar involucrado en un intento de golpe de Estado.
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Ojeda fue secuestrado de su apartamento en Santiago por individuos vestidos de policías el 21 de febrero de 2024, y su cuerpo fue descubierto en una maleta, enterrado bajo cemento en otra parte de la ciudad el 1 de marzo.
La ausencia de una demanda de rescate diferencia este secuestro de otros perpetrados por afiliados del Tren de Aragua, y el fiscal Héctor Barros afirmó que tres testigos habían declarado que el gobierno venezolano había ordenado el crimen, aunque estas afirmaciones no han sido probadas.
Un venezolano de 17 años fue arrestado poco después de que la policía descubriera el cuerpo de Ojeda, y a mediados de agosto de 2025, la policía había detenido a 12 personas sospechosas de haber participado en el crimen. En enero, la policía afirmó haber desmantelado la célula responsable de los asesinatos de Ojeda y del teniente de policía Emmanuel Sánchez, con una serie de arrestos, incluidos los de los presuntos líderes de la célula en Santander, Colombia, y en Texas, Estados Unidos, el mes anterior.
Al igual que en otras partes de la región, las filiales de Tren de Aragua han convertido la explotación sexual en un pilar fundamental de su estrategia y sus fuentes de ingresos en Chile.
“Creo que el gran cambio económico que trajo el Tren de Aragua, que se va a instalar en Chile, fue revolucionar el mercado de la prostitución”, dijo Matías Garretón, investigador del Centro de Estudios de Conflicto y Cohesión Social, a InSight Crime.
La organización convirtió a las trabajadoras sexuales, y en particular a las venezolanas, en sus primeros objetivos de extorsión.
Sin embargo, además de extorsionar a quienes ya trabajan como prostitutas, Tren de Aragua también ha obligado a mujeres migrantes a la explotación sexual, a menudo con falsas ofertas de trabajo, y ha revictimizado a las mismas mujeres que ya han sido víctimas de explotación sexual en Colombia o Perú.
“Les dicen, por ejemplo, que pueden ser modelos”, declaró Carolina Suazo Schwencke, fiscal adjunta de la Unidad de Delitos de Alta Complejidad de la Fiscalía General, a InSight Crime. “A veces les dicen que supuestamente pueden ejercer la prostitución, pero no les explican las condiciones para ello”.
Además de transformar el panorama criminal de Chile, Tren de Aragua ha adoptado nuevos métodos, como el uso de criptomonedas, para blanquear sus ganancias ilícitas en el país. Fiscales y policías descubrieron que una facción utilizó empresas fantasma y criptomonedas para enviar 13,5 millones de dólares al extranjero.
Un nombre puede ser una bendición o una maldición.
La escasa competencia delictiva, junto con una fuerza policial con poca experiencia en el trato con delincuentes extremadamente violentos, y la condición de Chile como una de las economías más fuertes de Sudamérica, significaban que el país resultaba obviamente atractivo para los delincuentes que emigraban al extranjero desde Venezuela.
Los miembros han intentado, y logrado, corromper a funcionarios policiales, y dos agentes de policía de investigación fueron arrestados por supuestamente ayudar a la operación de explotación sexual de la organización en Santiago, según una investigación de abril de 2024 del sitio web de noticias chileno MegaNoticias .
La violencia brutal que los gallegos emplearon en Arica tampoco fue una anomalía. La policía descubrió 17 casas de tortura pertenecientes a bandas vinculadas al Tren de Aragua en Santiago entre 2022 y julio de 2025, según informó el medio chileno La Tercera .
En los casos en que Tren de Aragua ha tenido disputas, ha sido principalmente con otras organizaciones criminales transnacionales, como Los Pulpos, un grupo de origen peruano, con quienes Tren de Aragua ha tenido enfrentamientos en Santiago.
Se han identificado células del Tren de Aragua, o células aparentes, en todo el país, incluyendo Tarapacá y Arica en el norte, las ciudades centrales de Valparaíso y la capital Santiago, Concepción en el sur, e incluso Puerto Montt, a 3.000 kilómetros al sur.
Sin embargo, un análisis más detallado de las células individuales sugiere que el crecimiento de Tren de Aragua en Chile puede haber sido el resultado de acuerdos mutuamente beneficiosos, en lugar de una expansión coordinada centralmente.
Los investigadores han vinculado directamente a una facción que opera en Tarapacá, Santiago y Valparaíso con uno de los principales líderes de la organización, Larry Changa, quien se encuentra encarcelado en Colombia desde su arresto en julio de 2024 y actualmente espera su extradición a Chile. La policía de Valparaíso arrestó a Junior Misael Castillo Betancourt, alias “Junior Enano”, en febrero de 2023. En ese momento vivía con una identidad falsa, pero posteriormente se reveló que era una de las figuras principales del Tren de Aragua en la prisión de Tocorón. Sin embargo, otras facciones no están tan claramente controladas por la dirección central del grupo.
Según el fiscal general regional, Marcelo Maldonado, una célula en Puerto Montt operaba como una “franquicia” de Tren de Aragua, pagando por el derecho a usar su nombre y obtener acceso a víctimas de explotación sexual que habían sido víctimas de trata en el país.
Los investigadores chilenos han vinculado a los Gallegos con Perú, pero no con Venezuela, y la creencia entre las autoridades peruanas de que los Gallegos se han separado del Tren de Aragua implica que los vínculos de las células con la organización principal podrían ser meramente históricos. La separación del Tren del Coro de los Gallegos también podría sugerir una futura fragmentación de las células vinculadas al Tren de Aragua.
Además, al igual que en otros países, grupos que imitan a Tren de Aragua han adoptado el nombre de la organización para infundir miedo, lo que dificulta que las fuerzas del orden sepan cuándo una célula está realmente vinculada a esta organización más grande.
Las células vinculadas al Tren de Aragua, con una variedad de nombres distintos, han proliferado, incluyendo algunos grupos que se originaron en Perú como los Gallegos o la Dinastía Alayon, pero también otros como los Piratas de Aragua, el Tren del Desastre y el Tren del Biobío que se formaron en Chile.
La notoriedad del Tren de Aragua lo ha puesto firmemente en el punto de mira de la policía y la fiscalía chilenas, con más de 330 miembros arrestados entre 2021 y junio de 2025, según el director de la policía de investigación de Chile.
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La atención que atrae el nombre Tren de Aragua, o la pérdida de prestigio que podría haber sufrido como resultado de imitaciones, puede haber disuadido a ciertas células de adoptar ese nombre.
“Puede que en este momento tener el título de Tren de Aragua sea, más que una virtud, un problema, y prefieran no llamarse así, y prefieran desvincularse de Tren de Aragua”, dijo Ignacio Castillo.
El nombre Piratas de Aragua apareció por primera vez en Santiago poco después de que el gobierno venezolano tomara el control de la prisión de Tocorón, según declaró a InSight Crime Carlos Basso, periodista que ha cubierto ampliamente el caso Tren de Aragua en Chile.
No está claro si este “cambio de imagen” fue un intento de separación del grupo por parte de miembros que sentían que la organización había perdido su liderazgo, o si se debió a la percepción de que el nombre de Tren de Aragua había perdido valor como resultado de la toma de la prisión, añadió.
En cualquier caso, la estructura del Tren de Aragua parece haber mutado respecto a la organización más jerárquica que tenía antes.
“Creo que el Tren de Aragua que tenemos hoy no tiene nada que ver con el Tren de Aragua que teníamos hace dos o tres años”, dijo Castillo en junio de 2024. “Tengo la impresión de que es muy flexible en cuanto a adaptarse a lugares y realidades, y que está perdiendo conexión con su origen”.
El desafío del Tren de Aragua al Estado chileno
Tren de Aragua no solo ha trastocado el panorama criminal de Chile, sino que continúa desafiando directamente a elementos del Estado en las calles, en los tribunales y dentro de las cárceles.
El juicio contra 34 miembros de Gallegos, que se llevó a cabo de forma virtual por motivos de seguridad, comenzó en abril de 2024 y estaba previsto que durara cuatro meses, pero no llegó a la fase de sentencia hasta el 19 de noviembre de 2024. Una amenaza de bomba tuvo como objetivo el tribunal mientras se realizaba un operativo policial en Cerro Chuño, y casi al mismo tiempo, los funcionarios de prisiones descubrieron que un acusado tenía en su poder una llave de esposas.
“Aquí vemos o percibimos una nueva forma de delincuencia, una nueva organización, una nueva estructura que obviamente no solo viola el ordenamiento jurídico, sino también el orden social jurídico”, declaró a InSight Crime la jueza Sara Pizarro, encargada del caso.
Otro asunto que influyó en el juicio fue que algunos de los acusados estuvieron involucrados en un motín en la prisión de máxima seguridad de Santiago, organizado y liderado por Hernán David Landaeta Garlotti, alias “Satanás”, un presunto sicario que había sido miembro de la célula Tarapacá Tren de Aragua.
Curiosamente, en el motín, que causó daños por valor de unos 200.000 dólares según el director de la Gendarmería, la fuerza armada del servicio penitenciario chileno, también habrían participado miembros de los Pulpos, un grupo con el que Tren de Aragua había tenido disputas en las calles de Santiago.
Las relaciones entre los grupos criminales tras las rejas pueden diferir de las que mantienen en las calles, pero esta incorporación de grupos rivales podría indicar un posible camino para la futura evolución del Tren de Aragua, mientras que la llegada de Larry Changa a una prisión chilena podría llevarlo a intentar reestructurar la banda o a obtener un mayor control sobre sus operaciones fragmentadas.
La expansión del Tren de Aragua a Colombia, Perú y Chile hizo que su nombre resonara en toda Sudamérica. Pero para 2022, los patrones migratorios venezolanos estaban cambiando. Sudamérica ya había acogido a millones de migrantes venezolanos, pero los empleos escaseaban y ahora el gigantesco mercado estadounidense los atraía. Y mientras los migrantes ponían la mira en el sueño americano, los delincuentes venezolanos decidieron acompañarlos.
